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巨大氷山が南極の周りを漂っています。
昨年（２００２年）の５月、南極のロス棚氷から分離した、島根県に匹敵する大きさ（幅約３０km×長さ約２００km）の巨大氷山の動きを、AMSR-Eが毎日観測しています。図１はAMSR-Eが２００３年５月３１日に観測した、南極大陸とその周辺の画像です。日本が夏に向かって暖かくなる中、南半球にある南極は太陽が昇らない極夜の季節へと向かっています。日本の南極観測の拠点である昭和基地（南緯６９度００分、東経３９度３５分）では、６月１日から７月１４日頃までの約一ヶ月半、太陽を見ることができなくなります。AMSR-Eが毎日観測しているこの巨大氷山は、南極点をはさんで昭和基地の反対側にある南極大陸最大規模のロス棚氷から２００２年５月に分離したことが確認され、C-19と名付けられた氷山です。なお、画像中で南極点付近が黒い丸になっていますが、これはAMSR-Eでは観測できないためにデータがないことを示しています。
図２、図３は図１中の青色の線で囲まれた領域を拡大し、AMSR-Eが定常観測を始めた２００２年７月から現在までの氷山の位置を示しています。２００２年８月に入るとロス棚氷の沖へ流れ始め、１０月から２００３年４月の間に半回転したのち、さらに北へ流れていることが確認できます。
天候に影響されにくく昼夜を問わず観測が可能なAMSR-Eは、これまでの同種のセンサよりも地表面分解能が高いことから、このような観測ができました。近年、氷山の流出が増加傾向にあり、地球温暖化との関係が指摘されています。今後ますます、このような地球観測衛星による観測が重要になるでしょう。
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